Por Chelsea Conaboy (escritora y editora independiente centrada principalmente en la atención sanitaria. Vive en Portland, Maine.) Actualizado el 17 de julio de 2018

Entonces, ¿por qué la atención prenatal ignora el tema por completo?

“EN LAS SEMANAS POSTERIORES al nacimiento de mi primer hijo, desperdicié horas de precioso sueño inclinándome sobre su moisés para comprobar que seguía respirando, o buscando en Google posibles peligros que parecían crecer hasta convertirse en una monstruosa realidad a la luz azul de mi smartphone. Entre ellos: La pintura con plomo que mi marido y yo habíamos descubierto recientemente -un riesgo real pero controlable- había convertido nuestra nueva casa en una zona de peligro. Limpiaba el suelo sin cesar, pero seguía imaginando una nube caricaturesca de polvo venenoso siguiéndonos mientras llevaba al bebé, tan pequeño y frágil, de una habitación a otra.
Cuando la doctora me examinó para ver si tenía depresión posparto durante la revisión de las seis semanas, observó que mis respuestas al cuestionario eran algo contradictorias, aunque mi puntuación estaba dentro del rango normal. Me preguntó si había pensado en hacerme daño a mí misma o a mi hijo y, cuando le dije que no, siguió adelante. Pero yo tenía problemas. Antes del bebé, había manejado una tendencia a la preocupación de bajo nivel. Ahora, era como si hubiera subido el volumen. Una de las mayores preocupaciones a las que me enfrentaba era la propia preocupación.

En mi opinión, la maternidad me hacía sentir así, y sería madre para siempre. ¿Sería siempre así de ansiosa? ¿Y mi bebé sufriría por ello? Temía que algo en mi interior -mi disposición, mi forma de ver el mundo, mi persona- se hubiera alterado.

En realidad, algo muy fundamental había cambiado: mi cerebro.
Lo que no sabía entonces -lo que desearía haber sabido entonces- era que me encontraba en medio del cambio neurobiológico más rápido y dramático de mi vida adulta. 

El desasosiego que sentía, y que sienten tantas madres primerizas, probablemente era, al menos en parte, una manifestación de los cambios estructurales y funcionales del cerebro, transmitidos a través de los milenios por las madres del pasado y destinados a moldearme como una cuidadora ferozmente protectora y motivada, centrada en la supervivencia y el bienestar a largo plazo de mi bebé.

En las últimas dos décadas, los investigadores han empezado a documentar el cambio de imagen del cerebro materno. Pero aunque la transformación que se cree que se produce es asombrosa, el cerebro sigue estando casi totalmente ausente de la conversación popular sobre lo que significa ser madre, incluso cuando el cuerpo de la mujer -el estado del peso de Kate Middleton al nacer, por ejemplo- está abierto a la discusión hasta la saciedad.

Entrar en la maternidad es “un acontecimiento importante” para el cerebro, dice Jodi Pawluski, investigadora de la Universidad de Rennes 1 (Francia) que se centra en lo que ella y sus colegas llaman la “neurobiología olvidada” del cerebro materno. “Es uno de los acontecimientos biológicos más significativos, diría yo, que se producen en la vida”.

Las mujeres experimentan una avalancha de hormonas durante el embarazo, el parto y la lactancia que prepara el cerebro para un cambio drástico en las regiones que se cree que componen el circuito materno. Entre las regiones cerebrales afectadas se encuentran las que permiten a la madre realizar múltiples tareas para satisfacer las necesidades del bebé, le ayudan a empatizar con el dolor y las emociones de su hijo y regulan su respuesta a los estímulos positivos (como el arrullo del bebé) o a las amenazas percibidas. En los meses de recién nacido, la interacción de la madre con su hijo sirve de estímulo adicional para vincular su cerebro de forma bastante tangible con el del bebé.

Algunos efectos de esos cambios cerebrales pueden moderarse con el tiempo. Los investigadores han descubierto que la ansiedad o la hipervigilancia que sienten muchas madres recientes, por ejemplo, alcanza su punto máximo en el primer mes después del parto y luego disminuye. Pero sospechan que hay otros efectos que perduran y que condicionan a las madres incluso más allá de sus años de crianza y que incluso influyen en sus relaciones con sus futuros nietos.

En un estudio clave, un equipo de investigadores utilizó imágenes de resonancia magnética anatómica para observar los cerebros de mujeres que no estaban embarazadas pero que esperaban estarlo. Los investigadores realizaron un seguimiento con imágenes poco después del parto y de nuevo dos años después. A modo de comparación, escanearon a mujeres que nunca habían tenido un embarazo.

Tras el parto, el volumen de materia gris en los cerebros de las madres cambió drásticamente, sobre todo en las regiones relacionadas con los procesos sociales y la “teoría de la mente”, es decir, la capacidad de atribuir emociones y estados mentales a otras personas, algo fundamental para criar a un ser humano. El grado de cambio, suficiente para que los investigadores pudieran separar fácilmente a las mujeres que habían tenido un embarazo de las que no, sorprendió a Elseline Hoekzema, autora principal del artículo de 2016 que estudia el embarazo y el cerebro en la Universidad de Leiden (Países Bajos).

Las mujeres experimentan una avalancha de hormonas durante el embarazo, el parto y la lactancia que prepara al cerebro para un cambio drástico en las regiones que se cree que componen el circuito materno.

“Nunca había visto nada parecido en ninguno de los conjuntos de datos con los que he trabajado”, afirma Hoekzema por correo electrónico. “En cierto modo, no es una sorpresa dada la naturaleza extrema de las inundaciones hormonales a las que se exponen las mujeres durante este periodo, pero aun así no había esperado unos resultados tan extraordinariamente sólidos ni este grado de diferenciación”.

Cuanto más cambios cerebrales experimentaban las madres, más altas eran sus puntuaciones en las medidas de apego emocional a sus bebés, un hallazgo que se hizo eco de estudios anteriores. Y los cambios en la mayoría de las regiones del cerebro se mantuvieron dos años después.

Otros estudios han constatado que los padres, incluidos los padres homosexuales que crían a sus hijos sin participación de mujeres, experimentan cambios significativos en la actividad cerebral, pero esos cambios dependen de la exposición al niño. Cuanto más tiempo pasa un hombre como cuidador principal, más se activa la red parental en su cerebro, y los investigadores sospechan que puede darse un efecto similar en otras personas que desempeñan un papel parental.

Los escáneres cerebrales parecían validar el cambio rápido, pronunciado y duradero en las madres que ha descubierto un conjunto mucho mayor de investigaciones en animales. Al revisar una serie de estudios, Pawluski y sus coautores escribieron en un artículo de 2016 que, como período de desarrollo, el embarazo es tan formativo como la pubertad. 

 “En condiciones saludables, el cerebro de las mujeres se transforma en un mecanismo motivado y maternal”, escribieron.

Los investigadores están muy lejos de poder decir qué significan los cambios en el cerebro para la experiencia de una mujer individual de la nueva maternidad o cómo interactúan con las demandas fisiológicas de esa fase de la vida, como la lactancia y la falta de sueño. Apenas están empezando a investigar cómo afecta al cerebro materno el trauma, como el abuso y la pobreza, o el consumo de sustancias. Y, lo que es más importante, aún no pueden decir si los trastornos del estado de ánimo posparto son el resultado de algo que se ha estropeado en los cambios típicos que experimenta el cerebro de una madre o si están causados por una activación de otros circuitos cerebrales.

Los médicos, los libros sobre el embarazo y los blogs de madres suelen alertar a las mujeres sobre la lista estándar de síntomas de la depresión posparto, que a veces incluye otros trastornos del estado de ánimo posparto, como la ansiedad grave o el trastorno obsesivo compulsivo. Animan a las mujeres a buscar ayuda si experimentan síntomas como desesperanza, preocupación excesiva, problemas para establecer el vínculo con el bebé o pérdida de interés por los amigos y la familia, especialmente cuando esos síntomas interfieren en su capacidad para cuidar de sí mismas o de su hijo. Hasta 1 de cada 5 mujeres desarrollará trastornos del estado de ánimo posparto en algún momento después de dar a luz, y educar a la gente sobre estas condiciones es fundamental. Pero estas fuentes suelen dedicar muy poco tiempo a los cambios neurobiológicos a los que todas las madres pueden enfrentarse.¿Qué pasaría si ofreciéramos a las futuras madres un conocimiento básico de cómo y por qué cambia su cerebro? 

¿Les ayudaría a enfrentarse a las experiencias emocionales desconocidas que muy a menudo forman parte de una experiencia saludable de la nueva maternidad? ¿Podría abrir una puerta para que las mujeres que experimentan síntomas más problemáticos hablen con sus seres queridos o con su médico? ¿Podría incluso ayudar a algunas mujeres a sentirse empoderadas por su propia biología?

A medida que leía e investigaba, mi ansiedad empezó a ser manejable. Pero mi frustración aumentó. Muchas mujeres se sienten cambiadas por la maternidad de un modo que puede ser inquietante y confuso. Aquí había información que podía servir de consuelo para algunas: En la mayoría de los casos, estos cambios no sólo son normales, sino que también son productivos y ayudan a las mujeres a convertirse en quienes sus bebés necesitan. ¿Por qué no lo supe antes?

Muchas madres primerizas dicen que tienen ganas de llorar “la mayor parte del tiempo” y se preguntan si eso significa que no están hechas para ser madres, escribió Brazelton (Infants and Mothers: Differences in Development, famoso pediatra y experto en desarrollo infantil). “Debe tranquilizar saber que esto es un resultado común de los reajustes físicos y psicológicos que siguen al parto. Estos pasarán. Incluso pueden ser una parte importante de su capacidad para convertirse en un tipo diferente de persona: una ‘madre’, en lugar de una niña”.

Pensaría en ese pasaje a menudo en los meses siguientes, mientras me adentraba en la investigación. La aplicación de seguimiento del embarazo que había consultado casi a diario antes de dar a luz para ver cómo cambiaba mi cuerpo utilizaba un diagrama animado de una mujer de cuello para abajo. Sin embargo, hace medio siglo, Brazelton, que falleció en marzo, había intuido lo que los investigadores han empezado a validar hoy utilizando herramientas de imagen cerebral y modelos animales: que las madres se convierten en “un tipo de persona diferente”.

BRAZELTON FUE UN MÉDICO PROGRESISTA en su época. Escuchaba a las madres en una época en la que otros no las tenían en cuenta. Eso es lo que atrajo a la gente a sus escritos y a su popular programa de televisión por cable, What Every Baby Knows. Sin embargo, algunos de sus comentarios me parecieron anclados en la idea de que la maternidad -la mujer en general, tal vez- requiere un manejo cuidadoso, una vieja idea que sigue siendo omnipresente.

“Hay un estigma [ligado a] hablar de los desafíos”, dice Liz Friedman, fundadora de MotherWoman, que organiza una red de grupos de apoyo perinatal en todo Massachusetts. “No queremos hablar a las mujeres embarazadas de los partos difíciles”, dice Friedman, que ahora dirige el Grupo de Apoyo para Padres. “Queremos mantener esta fachada de que la maternidad es todo lo que siempre hemos esperado y el embarazo es dichoso. . . . Nos sentimos como si estuviéramos arruinando los desfiles de la gente y dramatizando nuestras propias luchas y asustando a la gente, y no queremos hacer esas cosas.” “Sin embargo”, dice, “tenemos que hablar de esto”.

Algunos de los obstáculos a una conversación más abierta están muy arraigados y están desactualizados. La creencia de que el útero de una mujer la pone en riesgo de “histeria” se remonta a unos 4.000 años. Hoy en día, por supuesto, la idea de que su cerebro está confuso por la maternidad alimenta la discriminación por embarazo en el lugar de trabajo y en otros lugares. Las investigaciones sobre el “cerebro de mamá”, el olvido o la confusión general que muchas mujeres dicen experimentar, son algo contradictorias. Los déficits de memoria y función cognitiva que se han detectado son generalmente pequeños, se cree que desaparecen con el tiempo y pueden ser una función del cerebro que se adapta a su nuevo papel.

A pesar de que hemos conseguido una imagen más matizada de cómo la neurología y la genética influyen en la salud mental de la población en general, los investigadores están jugando a ponerse al día en lo que respecta a la salud mental materna. Generaciones de científicos no se interesaron por el tema, dice el Dr. Peter Schmidt, jefe de endocrinología del comportamiento del Instituto Nacional de Salud Mental, que ha estudiado los problemas del posparto desde 1986. Schmidt se centra sobre todo en determinar los factores desencadenantes de la depresión o la psicosis posparto.

“A nadie le importaba, en realidad, porque eran cuestiones de mujeres”, dice, y no se consideraban como el grave asunto de salud pública que son. Los investigadores masculinos que se interesaban por el tema a veces se encontraban con el rechazo de las mujeres, preocupadas por “un antiguo misoginismo según el cual las mujeres se ven perjudicadas por su sistema reproductivo”.

El campo se ha ampliado considerablemente en los últimos años, dice Schmidt, con un creciente interés en el cerebro materno, específicamente, una tecnología más nueva disponible para estudiarlo, y la publicación de artículos de alto perfil que han demostrado a los investigadores que estudiar la salud mental materna “no es un suicidio profesional”. También ha aumentado el número de investigadoras.

Si las mujeres han estado ausentes con demasiada frecuencia de los estudios científicos en general, se deduce que ha habido “una invisibilidad” de la madre, dice la Dra. Alexandra Sacks, psiquiatra especialista en reproducción de Nueva York y coautora de una guía de próxima aparición sobre las emociones del embarazo y la nueva maternidad.

La investigación sobre la crianza de los hijos suele centrarse en el niño. Los investigadores que entrevisté dijeron que a menudo reciben una versión de esta respuesta cuando solicitan financiación para investigar el cerebro materno: ¿Qué pasa con la descendencia? El énfasis en los bebés “es comprensible”, dice Sacks, “pero es hora de reconocer también la historia de la salud de la madre”.

Sin embargo, aunque los trastornos posparto han empezado a recibir la atención que necesitan desesperadamente, se dedica menos tiempo a ayudar a las madres a comprender el rango de lo que es una experiencia posparto saludable y a desarrollar una nueva idea de la maternidad que no la romantice.

 “Ahí es donde tenemos que ir”, dice Meltzer-Brody.

Empecé a pensar en un mapa del cerebro materno como una especie de herramienta para cortar la romantización, la historia de la negligencia científica y la invisibilidad de las madres. El mapa sería una medida tangible de la profundidad de la nueva maternidad, que demostraría con certeza que los cambios que experimentan las mujeres “son biológicos y no constitucionales”, como dice la Dra. Leena Mittal, directora de psiquiatría reproductiva del Brigham and Women’s Hospital.Lo que sabemos hasta ahora sobre el cerebro materno exige más investigación, dice Mittal.

 Pero tanto ella como otros médicos con los que hablé no estaban tan convencidos de que estuviera justificada una conversación rutinaria sobre el desarrollo típico del cerebro durante la atención prenatal. A uno de ellos le preocupaba que las mujeres sintieran la presión de hacer todo bien durante el embarazo, y que el hecho de saber cómo la neurobiología de la mujer se relaciona con el vínculo con el bebé pudiera aumentar esa presión. No hay conclusiones específicas que los médicos puedan extraer de la investigación sobre el cerebro para ayudar a una persona a tomar decisiones sobre la mejor manera de cuidar de sí misma y de su bebé, dice Mittal.

“Lo que sabemos en este momento es interesante y estamos muy al principio”, dice. “Lo que realmente significa en términos de tratamiento específico es el objetivo”.

Los médicos y otros proveedores que atienden a las mujeres embarazadas tienen mucho que cubrir. Muchas mujeres se enteran incluso de efectos físicos muy comunes del embarazo -la diástasis de rectos, por ejemplo, o una separación de los músculos abdominales que puede contribuir al dolor lumbar y la disfunción del suelo pélvico- no por sus médicos, sino por amigos o familiares. 

Tal vez la evolución del cerebro materno sea así, un tema que se discuta más habitualmente en las clases de lactancia y en los grupos de madres.

Eso sería útil, por supuesto. ¿Pero es suficiente? Por un lado, muchas mujeres no tienen acceso a esas redes de apoyo o no conectan con ellas hasta que se encuentran en dificultades.

Kate Worrall no recuerda que ninguno de los profesionales médicos a los que acudió durante el embarazo y el parto le hablara de su cerebro o del contexto emocional de la nueva maternidad, más allá de un lenguaje rutinario sobre la identificación de la depresión posparto. Esta lobista de 33 años de Sharon no estaba preparada para la gama de emociones que sintió cuando trajo a su hijo Tommy a casa desde el hospital en diciembre de 2015 o cuando los cortos días de invierno durante la licencia de maternidad comenzaron a desangrarse en largas noches de insomnio. “Me sentí un poco más pérdida de lo que había previsto”, dice.Nunca había luchado contra la ansiedad antes de tener un bebé. Pero el reto de consolar a un niño que gritaba y conseguir que se durmiera despertó un sentimiento de impotencia con el que dice seguir luchando hoy en día, aunque finalmente encontró un terapeuta que la ayudó a sobrellevar la situación.

Se sorprendió cuando sus amigos empezaron a contarle que habían tenido experiencias similares. Mientras esperaba la llegada del bebé Colin, nacido en junio, al menos se sentía más preparada esta vez. Ahora, dice que se propone hablar con otras futuras madres sobre los retos mentales y emocionales de la maternidad. Pero Worrall dice que no es sólo una cuestión de la que las madres deban hablar más abiertamente. Considera que la ansiedad que aún experimenta forma parte de los cambios biológicos de la maternidad que deberían tratarse durante la atención prenatal. “Al igual que con todo tipo de salud mental, debe ser un componente más de la salud física en general”, afirma.

El cerebro de una madre es algo poderoso.

La oleada de oxitocina que se produce en el momento del parto provoca cambios que permiten a la mujer sincronizarse literalmente con su bebé mediante la coordinación de la biología (respuestas cerebrales y ritmos cardíacos sincronizados) y el comportamiento (respuestas adecuadas en la mirada, el tacto y las vocalizaciones). Esa intensa conexión enseña al bebé desde el primer día a relacionarse con otra persona, dice Ruth Feldman, profesora Simms-Mann de Neurociencia del Desarrollo en el Centro Interdisciplinario de Herzliya (Israel). Cuando nos conectamos con amigos, parejas románticas y colegas, e incluso cuando nos vemos como miembros de un equipo deportivo o como parte de una nación, “reutilizamos la maquinaria básica” establecida en la conexión entre la madre y el bebé, explicó en un artículo de 2017 sobre la neurobiología del apego humano.

El cerebro ma/paterno incorpora funciones propias de los humanos, como la empatía, con otras ancestrales destinadas a proteger a las crías para la supervivencia de la especie. Esa complejidad lo convierte en “una expresión máxima de la evolución humana”, dice. De hecho, especula que el fenómeno del vínculo parental fue lo primero. Antes de que existieran los humanos.

“Lo que somos tiene que ver con los padres”, dice. “El cerebro materno es la clave”.

Me anticipé a la montaña rusa emocional de la maternidad cuando esperaba mi segundo hijo el verano pasado. Saber lo que podía venir no hizo que los altibajos fueran menos reales, pero sí los hizo menos aterradores. Me preocupé mucho. Pero no me preocupé por la preocupación.

Me pregunto cómo habrían sido las cosas la primera vez si hubiera sabido más. Habría afrontado mejor la situación si hubiera comprendido que parte de lo que estaba experimentando era simplemente mi cerebro -este cerebro materno, dinámico, que enseña empatía y que da forma a la humanidad- haciendo exactamente lo que se supone que debe hacer. Tal vez, al menos, me habría ayudado a dejar el smartphone por la noche y a dormir un poco.

IMAGEN: Sandra Dionisi